En 1994, tener un Pentium era estar a la última. El procesador estrella de Intel prometía potencia de sobra para el hogar y la oficina. Hasta que un profesor de matemáticas, buscando primos gemelos, se dio cuenta de que su máquina no sabía dividir del todo bien.
El episodio se conoce como el bug FDIV del Pentium —por la instrucción de división en coma flotante— y se convirtió en uno de los mayores escándalos de calidad de la industria de chips.
Primos, reciprocos y un resultado raro
Thomas R. Nicely, profesor en Lynchburg College (Virginia), llevaba tiempo calculando propiedades de números primos en varios ordenadores. En marzo de 1994 añadió un Pentium a su batería de máquinas. El 13 de junio detectó una discrepancia: al reunir resultados, el valor de una función sobre los primos no cuadraba con lo publicado.
Tras descartar errores de código y hasta un fallo del compilador Borland, el 4 de octubre aisló el problema a los reciprocos en coma flotante de los primos gemelos 824.633.702.441 y 824.633.702.443. La unidad de coma flotante del Pentium devolvía valores incorrectos por un margen pequeño pero imposible de explicar por redondeo normal.
Intel ya lo sabía
Nicely contactó con el soporte técnico de Intel el 24 de octubre de 1994. La respuesta fue tibia. El 30 de octubre envió un correo a colegas describiendo el fallo. La noticia saltó a Usenet (comp.sys.intel) y se verificó en cuestión de días.
Más tarde se supo que Intel había detectado el problema internamente hacia junio y había empezado a fabricar chips corregidos… sin avisarlo al público ni retirar los defectuosos. La causa técnica: faltaban entradas en una tabla de búsqueda que usaba el algoritmo de división de la FPU. Tim Coe, de Vitesse Semiconductor, llegó a modelar el algoritmo a partir de los casos conocidos y a predecir nuevos fallos.
De la negación al reemplazo total
Al principio Intel minimizó el impacto: decía que un usuario típico tropezaría con el error una vez cada 27.000 años. Matemáticos e ingenieros demostraron que, en ciertos flujos de trabajo científicos, el fallo podía aparecer mucho antes. La presión mediática y de clientes —IBM llegó a detener envíos de PCs con Pentium— forzó un cambio de estrategia.
El 20 de diciembre de 1994 Intel anunció que sustituiría cualquier Pentium afectado bajo petición. El coste se cifró en cientos de millones de dólares. Fue una lección de relaciones públicas tan recordada como la lección de ingeniería.
Por qué sigue importando
El FDIV bug mostró que un error en silicio, invisible para la mayoría, puede ser crítico para quien calcula de verdad; que ocultar un defecto conocido erosiona la confianza; y que Internet —entonces Usenet— ya era capaz de amplificar un hallazgo académico hasta obligar a un gigante a rectificar.
Hoy damos por sentado que la CPU hace bien las cuentas. El Pentium de 1994 recuerda que incluso las operaciones elementales merecen verificación. Si te interesan otros fallos clásicos de la ingeniería, en el blog también contamos el Mars Climate Orbiter perdido por un error de unidades.
Nicely documentó el caso en su propia web académica, con el correo original y un FAQ. Sigue siendo una de las mejores crónicas en primera persona de un bug de hardware famoso.
El coste del reemplazo —Intel habló de una carga de unos 475 millones de dólares en su momento— convirtió el episodio en caso de estudio de escuelas de negocio. La ingeniería había fallado en la tabla; la comunicación, en la transparencia. Juntas, casi tumban la confianza en la marca «Intel Inside».
También dejó una huella cultural: chistes sobre divisiones, camisetas y la certeza de que un usuario atento, con un problema matemático concreto, puede pillar a un gigante. Nicely no buscaba fama; buscaba primos. Encontró un fallo de silicio.
Fuentes
- Thomas R. Nicely: Pentium FDIV flaw FAQ
- Thomas R. Nicely: página personal (correo del 30 oct 1994)
- David Deley: The Pentium Division Flaw — Chapter 7
- Los Angeles Times (24 nov 1994): cobertura del hallazgo de Nicely
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