La escribimos decenas de veces al día sin pensarlo: en cada dirección de correo, en cada usuario de redes sociales. Pero la arroba, la @, era hasta hace medio siglo un símbolo casi olvidado que solo usaban los contables. Su salto a la fama tiene fecha y protagonista: 1971 y el ingeniero estadounidense Ray Tomlinson.
Lo curioso es que la historia de este símbolo viene de mucho más atrás, y tiene un capítulo muy español.
Un mensaje entre dos ordenadores de la misma oficina
Según recoge la BBC, Tomlinson, considerado el inventor del correo electrónico en red, «sacó» la @ de su teclado en 1971 para separar el nombre de usuario de la dirección del equipo de destino. Lo hizo al enviar un mensaje entre dos ordenadores situados en su propia oficina, conectados a ARPANET, la red precursora de internet.
¿Por qué ese símbolo? Porque entonces apenas se usaba en informática, así que no confundiría a los primeros programas ni a los sistemas operativos. Y había una feliz coincidencia: en inglés, el símbolo ya se llamaba «at», es decir, «en». Usuario en máquina: la lógica era perfecta.
El primer correo se perdió
Hay un detalle que suele sorprender: nadie sabe qué decía aquel primer mensaje. Tomlinson lo envió a la dirección tomlinson@bbn.tenexa sin imaginar lo que estaba poniendo en marcha, así que ni siquiera se molestó en apuntarlo.
El Internet Hall of Fame, que lo incluyó entre sus miembros en 2012, destaca que su programa de correo, SNDMSG, se distribuyó ampliamente durante años. Tomlinson también participó en el desarrollo de los primeros estándares: fue coautor del RFC 561 (septiembre de 1973), el primer estándar de formato para mensajes de correo, que definió campos que seguimos usando hoy, como From, Subject y Date. Falleció en marzo de 2016.
De las máquinas de escribir a los teclados
Si la @ estaba en aquel teclado era por pura herencia comercial. Como explica en la BBC el escritor Keith Houston, experto en signos tipográficos, el símbolo ya aparecía en las máquinas de escribir antes del final del siglo XIX con un significado muy concreto: indicar un precio por unidad, del tipo «12 pilas @ 1 libra cada una». Las máquinas de escribir lo tenían, así que los primeros teclados de ordenador también.
La arroba española
En español la llamamos arroba, igual que la antigua unidad de peso y volumen, y no es casualidad. El historiador italiano Giorgio Stabile encontró una carta enviada de Sevilla a Roma en 1536 que hablaba de la llegada de barcos desde el Nuevo Mundo y en la que una medida de vino aparecía abreviada con la @. Su conclusión: el símbolo era una abreviatura medieval habitual para unidades de medida en el sur de Europa.
Después, el periodista español Jorge Romance halló un uso aún anterior en registros aduaneros del siglo XV entre Aragón y Castilla, donde la @ significaba «arroba» como medida de peso, en concreto de trigo. Cada idioma, además, le ha puesto nombre según su forma: «rosa» en turco, «cola de cerdo» en noruego, «patito» en griego o «gusano» en húngaro.
Un misterio de 1345
La referencia más antigua conocida es, curiosamente, religiosa: aparece en una traducción búlgara de 1345 de una crónica griega, conservada hoy en la Biblioteca Apostólica Vaticana, donde la @ sustituye a la A de la palabra «Amén». Por qué se usó así sigue siendo un misterio.
Hoy la arroba es tan universal que también sirve para mencionar a otros usuarios en redes como X o en foros como Reddit, del que hablamos al contar por qué dejará de poder leerse sin cuenta. No está mal para un símbolo que se eligió precisamente porque nadie lo usaba.
Fuentes
- BBC News: The mystery over the @ sign
- Internet Hall of Fame: Raymond Tomlinson
Deja una respuesta