SpaceX lanzó el viernes 13 de noviembre el vuelo de prueba más ambicioso de Starship, con un objetivo que nadie ha logrado aún: recuperar las dos etapas de un cohete orbital en la misma torre desde la que despegó. La mitad del plan se torció a los pocos minutos, cuando el propulsor Super Heavy abortó su regreso y estalló sobre el golfo de México. La otra mitad sigue en juego: la nave llegó a la órbita, liberó 26 satélites Starlink y este sábado puede intentar que la atrapen los brazos de la torre al volver del espacio.
El cohete, de 124 metros de altura, despegó de Starbase (Texas) a las 16:47 hora local, las 23:47 en la España peninsular. Era su decimoquinto vuelo de prueba.
El propulsor abortó la captura a última hora
El ascenso fue limpio y la separación de etapas llegó unos dos minutos y medio después del despegue. El propulsor (el Booster 22, de la nueva versión 3) debía volver a la plataforma 2 de Starbase unos seis minutos y medio tras el lanzamiento para que lo sujetaran los brazos mecánicos de la torre, apodados chopsticks («palillos»).
No llegó a hacerlo. «Inicialmente estábamos listos para la captura, pero en la fase final del vuelo el propulsor abortó por sí mismo por un problema de guiado, navegación y control que detectó, y eso lo llevó a su aterrizaje de contingencia en el mar», explicó Dan Huot, comentarista de SpaceX, según recoge Spaceflight Now. El Super Heavy se desvió a aguas del golfo y explotó antes de tocar el agua. SpaceX ya había atrapado tres propulsores, pero de la primera versión: el V3 aún no ha completado ningún regreso.
La nave sí llegó a la órbita
La etapa superior, Ship 42, siguió su camino sin incidencias. Un segundo encendido de unos 20 segundos la dejó en una órbita baja de unos 275 kilómetros de altitud a los 26 minutos y 10 segundos del despegue. «Tenemos una inserción orbital nominal, así que Starship está en órbita alrededor de la Tierra por segunda vez en su historia», celebró Huot durante la retransmisión, según Space.com. La primera fue en el vuelo 14, lanzado el 28 de septiembre.
Siete horas después del lanzamiento, la compañía aseguraba que la nave y su escudo térmico estaban en buen estado.
26 satélites Starlink V3, el verdadero negocio
La nave liberó los 26 satélites Starlink de tercera generación en un intervalo de 42 minutos que empezó 35 minutos después del despegue. Es el segundo lote de V3 que llega a la órbita y, según la descripción de la misión que cita Space.com, añade un terabit de capacidad de datos a la constelación, lo mismo que diez lanzamientos de satélites V2 con un Falcon 9. Tres llevaban cámaras para revisar las losetas térmicas de la nave.
Ahí está buena parte de la prisa de SpaceX: Starship está pensada para lanzar satélites más grandes y en lotes mayores que el Falcon 9, y la reutilización total es lo que haría rentable esa cadencia. Según contaron responsables de la empresa durante una visita a la fábrica, recogida por AFP, ya pueden producir una nave cada dos semanas y un propulsor cada cuatro.
Lo que queda: atrapar una nave que vuelve del espacio
Si todo sigue en orden, Ship 42 completará 14 órbitas y regresará a Starbase unas 22,5 horas después del despegue: hacia las 15:15-15:20 hora local del sábado, alrededor de las 22:15-22:20 en la España peninsular. Sería el primer intento de atrapar la etapa superior, mucho más difícil que capturar el propulsor porque cae desde más altura y a más velocidad.
SpaceX solo lo intentará si confirma que los sistemas críticos para la reentrada y la aproximación a la torre funcionan bien. Si no, puede hacer amerizar la nave en el Pacífico, frente a Hawái o Chile, o en una zona de contingencia del golfo de México.
Por qué importa más allá de SpaceX
Clayton Swope, experto aeroespacial del Center for Strategic and International Studies, resumió el vuelo como un resultado «mixto, por ahora» en declaraciones a AFP: «Al menos Starship llegó a la órbita, como en el último vuelo de prueba».
La NASA cuenta con Starship como módulo de alunizaje de Artemis, con un ensayo junto a la cápsula Orion y la tripulación de Artemis III en órbita terrestre previsto para el verano de 2027, como contamos al hablar del nuevo plan Artemis. Queda un problema sin resolver, recuerda AFP: trasvasar combustible a la nave en órbita, imprescindible para ir a la Luna o a Marte. Recuperar la nave este sábado no lo solucionaría, pero demostraría que la etapa superior puede volver entera para volar otra vez.
Fuentes
- Spaceflight Now: Starship in orbit ahead of catch attempt, booster diverts to explosive splashdown
- Space.com: SpaceX launches Starship on ambitious 22-hour Flight 15 test, but aborts booster ‘chopsticks’ catch
- The Straits Times (AFP): SpaceX’s Starship set for return to Earth after booster catch aborted
- BBC News: First catch aborted in SpaceX Starship rocket double-catch test
