Star Catcher lanza sistema de energía solar en el espacio para primera vez
La empresa estadounidense Star Catcher está a punto de llevar a cabo una prueba histórica en el espacio: la transmisión de energía entre dos satélites independientes mediante láseres. Esta iniciativa podría marcar un hito en la generación de energía espacial, una tecnología que ha sido objeto de estudios desde hace décadas pero que ahora se acerca a su aplicación práctica gracias a los avances tecnológicos y a la reducción de costos en lanzamientos.
El sistema desarrollado por Star Catcher, basado en Jacksonville, Florida, utiliza una combinación de paneles solares y tecnología láser para concentrar la luz del Sol y enviarla a otros satélites en órbita. La prueba se realizará a bordo de un cohete de SpaceX y consiste en transmitir energía desde un prototipo hasta otro satélite en órbita, sin conexión física. Si tiene éxito, será el primer caso en el que se utilice este método para alimentar objetos espaciales independientes.
La idea de generar energía en el espacio no es nueva. Ya apareció en una obra de ficción de Isaac Asimov en 1941, y la NASA investigó esta posibilidad durante las décadas de 1970 y 1980. Sin embargo, en aquel entonces, el costo elevado de lanzar equipos al espacio hacía que fuera poco práctico. Según Hanieh Fattahi, investigadora del Max Planck Institute for the Science of Light, «generar energía en el espacio y transmitirla a otros lugares rara vez tenía sentido desde un punto de vista económico».
Ahora, con la disminución de los costos de lanzamiento y el crecimiento de la industria espacial, la viabilidad de sistemas como los de Star Catcher se vuelve más realista. La compañía afirma que no existe una red eléctrica en el espacio, por lo que cada satélite debe depender de sus propias fuentes de energía. «Todos van a hacer pequeñas excursiones espaciales», comenta Andrew Rush, CEO y cofundador de Star Catcher.
El sistema de Star Catcher se basa en nodos de energía que actúan como centrales solares y líneas de transmisión. Los satélites recolectan la luz solar mediante lentes especializadas y la convierten en longitudes de onda óptimas que permiten obtener hasta diez veces más energía que la luz solar difusa. Luego, emiten un haz láser que puede ser dirigido hacia otros satélites en necesidad de energía, ofreciendo mayor disponibilidad y rentabilidad para operadores.
La empresa ha recibido un fuerte interés del mercado. En el primer semestre del año, cerró una ronda de inversión de 65 millones de dólares y obtuvo una subvención de 30 millones otorgada por la Fuerza Espacial de Estados Unidos. Además, ha firmado 40 cartas de intención de compra y, lo más importante, 10 contratos de compraventa a largo plazo, lo cual demuestra la confianza en su modelo comercial.
Otra señal de optimismo en el sector es la presencia de proyectos espaciales de gran magnitud en el mismo lanzamiento de SpaceX. Google también está participando en esta misión con su primer intento de centro de datos basado en el espacio. El satélite Protostar, que se lanzará esta semana, representa una versión reducida de los satélites futuros que Star Catcher planea desplegar, con el objetivo de proporcionar servicios comerciales de suministro energético en órbita antes del final de la década.
Este lanzamiento será especialmente significativo porque será la primera vez que todo el sistema funcione en conjunto en el espacio. Star Catcher utilizará su tecnología de seguimiento para dirigir la energía hacia un cubosat que también será lanzado en la misma misión. «Una parte de esta demostración es probar cómo funciona el sistema de transmisión de energía en condiciones reales de órbita», dice Rush.
Además de impulsar la industria espacial, el proyecto de Star Catcher podría abrir nuevas oportunidades para el desarrollo de infraestructuras en el espacio, incluyendo redes de datos, telecomunicaciones y sistemas de almacenamiento energético. La empresa espera que su tecnología sea clave para el crecimiento de una economía espacial sostenible y autosuficiente.
La prueba programada para esta semana no solo representa un avance técnico, sino también un paso importante hacia una nueva era en la exploración y explotación del espacio. Con empresas como Google, SpaceX y startups innovadoras liderando el camino, el futuro de la energía espacial parece cada vez más cercano y prometedor.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: Wired