Milt Windler, director de vuelo de NASA que ayudó a salvar Apollo 13, fallece a los 94 años
Milt Windler, uno de los cuatro líderes del Control de Misión que en 1970 dirigió las operaciones continuas para devolver a los astronautas de Apollo 13 a la Tierra con éxito, ha fallecido a los 94 años. El fallecimiento se produjo el jueves rodeado de su querida familia, según un breve comunicado publicado en línea. Windler fue nombrado director de vuelo de la NASA en 1968 tras trabajar en operaciones de rescate durante los programas Mercury y Gemini.
Durante su carrera, Windler lideró turnos de controladores espaciales en misiones cruciales como la primera trayectoria alrededor de la Luna con Apollo 8, la prueba de aterrizaje lunar Apollo 10, así como las misiones de aterrizaje en la Luna Apollo 12, Apollo 14 y Apollo 15. Además, desempeñó el rol de director de vuelo en las tres misiones tripuladas a la primera estación espacial estadounidense, Skylab.
En una entrevista oral realizada en 2006 con la Universidad de Norte de Texas, Windler reflexionó sobre el ritmo acelerado de los vuelos: «La velocidad de Apollo era tan rápida que pensé que la gente no tenía tiempo para pensar en ello. Solo ahora entiendo que estábamos escribiendo historia». Recordaba cómo cada misión terminaba y se preparaba inmediatamente para otra, sin espacio para la reflexión.
Como parte de la cultura del equipo de control, cada director de vuelo elegía un nombre para su grupo. Windler, siendo el séptimo en ser nombrado y uno de los primeros seleccionados fuera del equipo de operaciones de vuelo, adoptó el nombre «Maroon Flight» (Vuelo Marrón). En su primera asignación en el puesto de director de vuelo, Windler fue colocado en el turno nocturno, lo que lo convirtió en el responsable del salón de control cuando se lanzó la nave hacia el espacio exterior por primera vez.
El impulso trans-lunar (TLI) permitió a los tripulantes de Apollo 8, Frank Borman, Bill Anders y Jim Lovell, tomar una trayectoria hacia la Luna, posicionando a Estados Unidos por delante de la Unión Soviética en la carrera espacial. Windler, junto a su esposa Betty y otros cónyuges de los controladores, preparó secretamente banderas de lana rojas y azules con el número «1» blanco en el centro, con la intención de mostrarlas durante el TLI como señal simbólica a sus rivales.
Sin embargo, se determinó que ese gesto no era apropiado, especialmente porque la misión aún estaba en curso, según escribió Windler en una carta de 2020 acompañando una de esas banderas que posteriormente fue adquirida por un coleccionista. Las banderas no fueron utilizadas durante la misión, y se emplearon las banderas estadounidenses en el momento del aterrizaje exitoso en la Tierra.
Windler y su equipo en el Control de Misión tuvieron una dura lección sobre la importancia de no celebrar hasta el final. Para Apollo 13, fue nombrado director de vuelo principal. «Eso significaba que dirigía el ascenso, o sea el despegue desde la Tierra, y la actividad en la superficie lunar», explicó Windler en la entrevista con UNT. «Pero luego…».
La misión de Apollo 13 se convirtió en una prueba extrema para todo el equipo de control, ya que se enfrentaron a una explosión en la nave que puso en peligro la vida de los astronautas. Windler lideró los esfuerzos para asegurar su regreso seguro, demostrando una capacidad excepcional de liderazgo bajo presión. Su contribución a la supervivencia de la misión fue fundamental y su legado sigue siendo recordado como ejemplo de ingenio y determinación.
La figura de Windler representa una etapa crucial en la historia de la exploración espacial, donde el trabajo en equipo y la resiliencia se combinaron para superar desafíos casi imposibles. Su muerte marca el fin de una era en la cual los astronautas y los controladores espaciales se enfrentaban a los límites del conocimiento humano, con decisiones que definían el destino de la humanidad en el espacio.
Entre sus colegas y seguidores, Windler es recordado como un hombre de principios, cuya dedicación y profesionalismo hicieron posible que la nación se mantuviera firme en su camino hacia la Luna y más allá. Su legado sigue inspirando a nuevas generaciones de científicos e ingenieros que buscan seguir los pasos de los pioneros del espacio.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: Ars Technica