Los anillos de un cuerpo pequeño han cambiado durante la última década
En 2013, el descubrimiento de dos anillos alrededor de Chariklo, un pequeño cuerpo celeste que orbita entre Saturno y Urano, revolucionó la comprensión astronómica sobre los anillos cósmicos. Hasta ese momento, se creía que solo los planetas gigantes podían tener anillos. Sin embargo, cuando Chariklo pasó frente a una estrella, provocando un doble titubeo en la luz estelar, se revelaron dos anillos delgados a pocos kilómetros de distancia de su centro.
Este hallazgo sorprendió a muchos científicos, entre ellos Pablo Santos-Sanz, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Andalucía en Granada, España. Desde entonces, los investigadores han estado fascinados por la composición de estos anillos y su duración. Ahora, gracias al Telescopio Espacial James Webb (JWST), se ha logrado observar cómo estos anillos han evolucionado con el tiempo.
El estudio reciente, liderado por Santos-Sanz y su equipo, utilizó el JWST para observar nuevamente el paso de Chariklo frente a una estrella de fondo. Los resultados mostraron que uno de los anillos había aumentado su densidad, mientras que el otro prácticamente había desaparecido. Esta transformación representa un cambio significativo en comparación con las observaciones realizadas en 2013 con telescopios terrestres.
Las dificultades para realizar estas observaciones son considerables. El tamaño aparente de Chariklo es diminuto desde la Tierra, lo que hace que la predicción precisa de su tránsito frente a una estrella sea extremadamente compleja. Además, el JWST se encuentra en el punto de Lagrange L2, lo que requiere ajustes periódicos para mantener su posición, complicando aún más la alineación necesaria.
Para el evento del 18 de octubre de 2022, el equipo de Santos-Sanz identificó una posible ocultación de Chariklo en agosto de ese año. Realizaron nuevas predicciones semanales, pero la línea de visión cambió aproximadamente 110 kilómetros entre la primera y la última estimación, lo que incluso hizo que la trayectoria se alejara completamente del cuerpo.
La planificación de observaciones con el JWST debe hacerse al menos dos semanas antes, lo que limitó la capacidad de ajustar con precisión la ubicación del objetivo. Como explicó Santos-Sanz, fue necesario proceder con cierta incertidumbre: «Movimos uno de los mayores y mejores telescopios del espacio, sin saber si finalmente lograríamos capturar el evento».
El evento ocurrió como se esperaba. La geometría reconstruida muestra que la línea de visión del JWST rozó la superficie de Chariklo a solo 7,4 kilómetros de altura, pasando justo por encima de su cuerpo y capturando sus anillos. Las observaciones se realizaron simultáneamente en dos bandas de infrarrojo cercano: 1,5 y 3,2 micrómetros, lo que convirtió este estudio en el primer registro de anillos de un cuerpo menor en una banda más allá de los tres micrómetros.
Esta longitud de onda está fuera del alcance de los telescopios terrestres debido a la atmósfera terrestre. El anillo interno fue claramente visible, con bordes definidos, aunque su opacidad promedio fue menor que en observaciones anteriores. Mientras que en las observaciones anteriores se registró una opacidad normal de 0,303, el JWST midió un valor de 0,43, lo cual sugiere cambios en la densidad o composición del anillo.
Estos hallazgos no solo ofrecen información valiosa sobre la dinámica de los anillos de cuerpos menores, sino que también demuestran el poder del JWST para realizar observaciones de alta precisión en objetos de escasa luminosidad. La investigación continúa, con el objetivo de comprender mejor cómo se forman, evolucionan y desaparecen estos anillos en entornos tan extremos del sistema solar.
El estudio resalta la importancia de los telescopios espaciales en la exploración del cosmos y la necesidad de continuar monitoreando cuerpos pequeños como Chariklo, cuyos comportamientos pueden revelar pistas sobre la historia y evolución del sistema solar.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: Ars Technica