Con un mejor entendimiento de la física subterránea, podríamos predecir erupciones volcánicas
En el verano de 1991, el volcán Pinatubo en Filipinas se autodestruyó en una explosión devastadora. La erupción comenzó el 12 de junio y tres días después culminó en una explosión tremenda. Cuando las corrientes de material incandescente y gas se deslizaron por sus laderas esterilizadas, la cima del volcán fue completamente destruida y reemplazada por un cráter de 2,5 kilómetros de diámetro. La erupción causó más de 800 muertes, principalmente por el colapso de techos debido al peso del ceniza húmeda. Sin embargo, podría haber sido mucho peor: aproximadamente 250 000 personas vivían en la sombra del volcán, incluyendo varias ciudades y una importante base militar estadounidense.
Al comenzar a mostrar signos de actividad en abril de ese año, científicos de Estados Unidos y Filipinas desplegaron una serie de instrumentos para monitorear los cambios internos del volcán. «No sabíamos mucho sobre ese volcán, por lo que realizamos una evaluación geológica rápida. Y la evaluación indicó: ‘¡Oh, diablos, cuando esto estalle, lo hará con fuerza’,» dice Mike Poland, actual científico encargado del Observatorio Volcánico de Yellowstone del Servicio Geológico de EE.UU. Esta información se convirtió en la base para una predicción.
Para principios de junio, ceniza y lava comenzaron a salir por los costados del volcán, y se ordenó una evacuación unos días antes de que ocurriera la catástrofe. En otras palabras, fue una situación muy cercana a la catástrofe. Aunque esos científicos salvaron incontables vidas, su pronóstico fue más bien una suposición informada que una predicción precisa. No se parecía en nada a una predicción meteorológica; no podían afirmar con certeza que el 12 de junio ocurriría una erupción explosiva ni predecir cómo evolucionaría esa erupción.
Con pocas excepciones, esta falta de precisión es común en todos los volcanes bien monitorizados. Sin embargo, desde la erupción de Pinatubo, la volcanología como campo ha avanzado enormemente. Los instrumentos son ahora más sofisticados, el aprendizaje automático ha hecho mucho más eficiente el análisis de datos, y los científicos tienen un conocimiento mucho mayor sobre el sistema de conductos magmáticos que impulsa la actividad volcánica. Esto me ha llevado a preguntarme, como volcanólogo profesional que ahora escribe sobre el tema, qué tan cerca estamos de predecir el comportamiento volcánico como hacemos con el clima.
Hoy en día, sabemos que una tormenta de cierta magnitud caerá sobre una ciudad específica en unos días. ¿Podrán los científicos llegar algún día a decir que dentro de una semana un volcán específico tiene un 80% de probabilidad de erupcionar de una manera determinada –con lava brotando, con cierta fuerza explosiva, con flujos piroclásticos que se desplazarán por su lado occidental? Me puse en contacto con varios expertos y encontré una mezcla de escepticismo y sorprendente optimismo.
«La respuesta corta: de lo contrario no estaría haciendo esto», dice el volcanólogo. «Pero la verdad es que estamos en una etapa muy interesante. La física subterránea está empezando a ser comprendida de forma más profunda, y eso nos da una base sólida para hacer predicciones más precisas.» La clave está en entender cómo se mueve el magma bajo tierra, cómo se acumulan las presiones y cómo estos procesos se manifiestan en la superficie.
El avance tecnológico ha permitido un monitoreo más detallado. Sensores de presión, movimiento y temperatura pueden detectar cambios sutiles en el subsuelo. Además, los modelos computacionales han mejorado enormemente gracias al uso de algoritmos de inteligencia artificial que pueden identificar patrones complejos en grandes volúmenes de datos. Esto permite a los científicos analizar en tiempo real lo que ocurre bajo la superficie terrestre.
Los expertos señalan que aún hay muchos desafíos por superar. La naturaleza impredecible de los fenómenos geológicos hace que cualquier predicción sea difícil. Aun así, hay evidencia de que en los próximos años se lograrán avances significativos. Algunos volcanes ya están siendo monitoreados con sistemas que ofrecen proyecciones de riesgo con mayor precisión.
La comparación con la predicción meteorológica es útil pero limitada. Mientras que el clima sigue leyes físicas bastante predecibles, los procesos subterráneos son más complejos y menos regulares. Sin embargo, la convergencia entre física, tecnología y ciencia de datos está abriendo nuevas posibilidades para una predicción más confiable.
La comunidad científica está trabajando activamente en desarrollar herramientas que permitan pronosticar con mayor exactitud los eventos volcánicos. Si se logra este avance, no solo se salvarán muchas vidas, sino que también se podrá gestionar mejor el impacto de estas catástrofes en las comunidades cercanas, reduciendo pérdidas económicas y sociales.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: Wired