Si miras el escritorio —o el lateral del portátil— casi seguro tienes cerca un dispositivo tan cotidiano que parece eterno. El ratón de ordenador, sin embargo, tiene poco más de sesenta años y nació como un bloque de madera con ruedas y un cable que parecía una cola.
Su historia es la de Douglas Engelbart, el ingeniero que imaginó cómo «aumentar» el intelecto humano con pantallas interactivas, y de Bill English, el ingeniero jefe que convirtió esa idea en el primer prototipo en el Stanford Research Institute (hoy SRI International).
Una idea en un cuaderno
A principios de los sesenta, Engelbart trabajaba en cómo hacer más efectivas a las personas frente a información compleja. En una conferencia sobre gráficos por ordenador se le ocurrió un dispositivo de mano que rodara sobre la mesa: dos ruedas perpendiculares medirían el movimiento en X e Y, como un planímetro de ingenieros, y moverían un cursor en pantalla.
Anotó la idea. En el otoño de 1964, English y el taller del SRI construyeron el primer prototipo: una carcasa de madera, una rueda horizontal, otra vertical y un único botón. Era solo una prueba frente a otras alternativas —lápiz óptico, joystick, incluso un mando de rodilla—, pero en las pruebas de selección en pantalla el ratón ganó con claridad.
«X-Y Position Indicator for a Display System»
El nombre técnico del invento, según la patente presentada en 1967 y concedida en 1970 (US 3.541.541), era «indicador de posición X-Y para un sistema de visualización». El apodo «mouse» surgió en el laboratorio: nadie recuerda quién lo dijo primero, pero el cable parecía una cola y el nombre se quedó.
Pronto pasaron a modelos de tres botones. Engelbart y su equipo del Augmentation Research Center no pensaban en un gadget aislado: el ratón formaba parte de un sistema mucho más ambicioso, el NLS, pensado para editar texto, enlazar documentos y colaborar en tiempo real.
La «madre de todas las demos»
El 9 de diciembre de 1968, en el Fall Joint Computer Conference de San Francisco, Engelbart presentó durante unos 90 minutos, ante cerca de mil profesionales, lo que después se llamó the mother of all demos. Allí debutó públicamente el ratón, junto con hipertexto, ventanas múltiples, edición en tiempo real y teleconferencia con pantalla compartida entre Menlo Park y San Francisco.
Era una visión de la informática personal e interactiva décadas antes de que el Macintosh o Windows la popularizaran. El Smithsonian y el Doug Engelbart Institute conservan fotos y relatos de aquel día; el primer prototipo de madera se exhibe como pieza fundacional de Silicon Valley.
De la madera al escritorio de todos
Curiosamente, Engelbart y el SRI no se hicieron ricos con el ratón: la patente acabó en manos de otros y el mercado masivo llegó más tarde, con Xerox, Apple y Microsoft. Lo que sí dejaron fue el gesto: señalar en pantalla con la mano, sin teclear coordenadas ni comandos crípticos.
Hoy hay ratones ópticos, láser, verticales y de gaming con un montón de botones —de hecho tenemos una comparativa de ratones gaming baratos—, pero el concepto sigue siendo el de 1964: un dispositivo que traduce el movimiento de la mano en movimiento del cursor.
Más que un periférico
Engelbart no quería vender accesorios; quería cambiar cómo pensamos y trabajamos juntos. El ratón fue solo una pieza visible de esa apuesta. Cada vez que arrastras un archivo o haces clic en un enlace, estás usando una idea que alguien dibujó en un cuaderno hace más de medio siglo… y talló en madera.
El laboratorio de Engelbart también ensayó un teclado de acordes para la mano izquierda, pensado para escribir comandos mientras el ratón trabajaba a la derecha. Aquella dualidad no cuajó en el mercado masivo, pero revela hasta qué punto el equipo pensaba en eficiencia de interacción, no solo en «un periférico bonito».
Décadas después, el gesto de apuntar y hacer clic sigue siendo la metáfora dominante de las interfaces gráficas. Pantallas táctiles y trackpads lo han adaptado, pero no lo han borrado: incluso al deslizar el dedo sobre el cristal estamos, en cierto modo, moviendo el mismo cursor imaginario que debutó en 1968.
Fuentes
- SRI International: The computer mouse and interactive computing
- Doug Engelbart Institute: Firsts: The Mouse
- Doug Engelbart Institute: 1968 Demo
- Smithsonian: The Mother of All Demos
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