Margaret Hamilton, pionera de la ingeniería del software y clave en el alunizaje del Apolo 11, fallece a los 90 años
Margaret Hamilton, reconocida como pionera de la ingeniería del software y figura clave en el desarrollo del código que permitió el alunizaje del Apolo 11, falleció la semana pasada a los 90 años. Su legado trasciende el ámbito técnico, ya que también fue quien acuñó el término «ingeniería del software» y fundó dos empresas exitosas en el sector tecnológico.
Hamilton lideró el desarrollo del software de vuelo en la nave espacial para el programa Apolo de la NASA durante las décadas de 1960. Su trabajo fue fundamental para el éxito del primer alunizaje humano en 1969, cuando el módulo lunar Eagle tocó el suelo lunar con éxito gracias a un sistema de control sofisticado que ella ayudó a construir.
En 2016, recibió la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto reconocimiento civil de Estados Unidos. El año siguiente, fue homenajeada en una minifigura de LEGO como parte de la colección «Mujeres de la NASA», junto a figuras de astronautas como Mae Jemison y Sally Ride.
Olivier de Weck, jefe interino del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica del MIT, destacó la importancia de Hamilton en el contexto histórico del programa Apolo: «Decir que Margaret Hamilton fue una pionera o que estaba por delante de su tiempo sería una exageración dramática. Ella era una ingeniera de software en una época en que ese campo apenas comenzaba, y no solo desarrolló código avanzado, sino que también lideró un equipo que utilizó esta tecnología emergente para crear uno de los sistemas más complejos jamás creados por la humanidad».
Nacida en 1936 en Paoli, Indiana, Hamilton se graduó en 1958 de la Universidad Earlham con una licenciatura en matemáticas y una minor en filosofía, una elección que reflejaba la influencia de su padre poeta y su abuelo director de escuela. Ese mismo año se casó con James Cox Hamilton, con el plan de que ella trabajara hasta que él terminara sus estudios de derecho y pudiera apoyarla en obtener una maestría en matemáticas.
Sin embargo, su trayectoria profesional tomó un rumbo diferente. En 1961, se incorporó al proyecto del matemático MIT Edward Lorenz, quien buscaba construir un modelo matemático del clima mediante ecuaciones diferenciales. Hamilton fue quien programó el ordenador LGP-30, una máquina aún muy nueva en aquella época, y que no tenía experiencia previa en programación entre ambos.
Según un artículo de Quanta en 2019, Hamilton empleaba métodos poco convencionales para depurar el código. Por ejemplo, para evitar el proceso tedioso de revisión, deslizaba la cinta de papel por el pasillo y editaba manualmente el código binario con un lápiz, haciendo agujeros para representar unos y cubriendo los ceros con cinta adhesiva.
En 1961, Hamilton dejó el proyecto de Lorenz, pero antes de irse se encargó de entrenar a su sucesora, Ellen Fetter, una recién licenciada en matemáticas de Mount Holyoke. Lorenz reconoció públicamente las contribuciones de ambas mujeres en sus publicaciones científicas.
La carrera de Hamilton no se limitó al ámbito académico o militar. Fundó dos compañías de software, incluyendo su empresa más conocida, Hamilton Technologies, que se especializó en sistemas de software críticos para aplicaciones aeroespaciales y militares. Su visión sobre la importancia de la calidad del software fue revolucionaria en su momento.
La legendaria contribución de Margaret Hamilton no solo está en los códigos que hicieron posible el primer alunizaje, sino también en la forma en que sentó las bases para la disciplina moderna de la ingeniería del software, marcando el camino para futuras generaciones de programadores y desarrolladores.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: Ars Technica
