Dentro de la mini fábrica donde GM construye su futuro eléctrico
General Motors está utilizando modelos de inteligencia artificial y una nueva mini fábrica para construir y probar celdas de baterías eléctricas más económicas en la mitad del tiempo que antes. Si uno conduce por el extenso campus de GM en Warren, Michigan, probablemente pasaría desapercibido frente a dos edificios blancos y anónimos ubicados en las alturas del espacio de 710 acres. Dentro de esos edificios, que suman medio millón de pies cuadrados, se encuentra un proyecto de construcción masivo aún en proceso. Una vez completado, albergará el nuevo Centro de Desarrollo de Celdas de Batería de GM, donde la marca automotriz está trabajando intensamente para crear nuevas celdas prototipo con el objetivo de reducir los costos de sus vehículos eléctricos.
GM debe construir más rápido y barato para cumplir con su meta de vender EVs asequibles en volúmenes mucho mayores. Estos vehículos tendrán que competir no solo con el líder de ventas durante años, Tesla, sino también con la avalancha de EV chinos que, tarde o temprano, llegarán a Estados Unidos. Aunque las ventas de EV en EE.UU. parecen estabilizarse, América aún tiene mucho camino por recorrer antes de poder competir con China, el principal mercado mundial de vehículos eléctricos.
El número de compradores interesados en EV nuevos y usados aumentó significativamente cuando los precios de la gasolina subieron un 40% este año debido a la guerra en Irán, pero principalmente en modelos con un precio inferior al promedio de los $50,000 de un vehículo nuevo actualmente. Aunque GM vende más EV en EE.UU. que cualquier otra compañía después de Tesla, la mayoría de su línea aún es demasiado cara debido a que el paquete de batería representa entre el 30% y el 40% del costo total.
Durante una visita anticipada en septiembre, tras ponernos un casco, gafas de seguridad y un chaleco reflectante, pude observar de cerca las herramientas que GM utilizará para fabricar estas nuevas baterías más económicas: enormes recipientes para mezclar el pulvo de celda, máquinas de revestimiento que depositan material electrodo sobre película, y máquinas para una docena de otros pasos en el proceso de convertir minerales en celdas que almacenan y entregan energía.
La planta que visité será una fábrica de bajo volumen que permite a los ingenieros prototipar la producción de mayor volumen que vendrá de grandes fábricas de miles de millones de dólares. Esta nueva instalación sugiere que GM está jugando un juego a largo plazo, desarrollando nuevas celdas que utilizan menos, o ninguna, de los minerales que China controla globalmente. Aunque los científicos estadounidenses desarrollaron la investigación básica de la mayoría de las nuevas químicas de celdas, fueron empresas asiáticas quienes desarrollaron, refinaron y pusieron esas químicas en producción en masa.
La década de esfuerzo chino que le dio al país el control global del suministro y procesamiento de minerales utilizados en las celdas actuales, especialmente cobalto, níquel y tierras raras, significa que las celdas futuras deben usar minerales diferentes para escapar de la dominación del país. Un ejemplo: las nuevas celdas LMR (lithium manganese-rich) de GM usan muy poco cobalto o níquel. Otro: esta primavera, GM anunció que está trabajando con la empresa emergente Peak Energy en celdas de ion de sodio para almacenamiento energético.
Llevar tales nuevas químicas desde el laboratorio hasta la producción en masa puede tomar una década o más. Pero a GM no le queda tanto tiempo. China podría ya estar vendiendo sus EV a los estadounidenses para entonces. El motor de batería de la compañía enfrenta un reto crítico: desarrollar tecnología competitiva antes de que los vehículos chinos lleguen al mercado.
Esta estrategia refleja la urgencia de GM para no quedarse atrás en el mercado global de EVs. La empresa está apostando por una combinación de innovación tecnológica, desarrollo interno y alianzas estratégicas para acelerar la producción de baterías más eficientes y económicas. Además, la dependencia de ciertos minerales controlados por China representa una vulnerabilidad crítica en la cadena de suministro global, lo que impulsa la necesidad de diversificar las fuentes y químicas de las baterías.
El centro de desarrollo de celdas de batería de GM no solo representa una inversión significativa en infraestructura, sino también una señal clara de que la compañía está preparándose para liderar la transición hacia una movilidad sostenible. A medida que los vehículos eléctricos se vuelven más comunes, la capacidad de producir baterías de forma económica y eficiente será clave para mantener la competitividad en el mercado global.
Este avance tecnológico y la capacidad de producción local son fundamentales para que Estados Unidos pueda competir con China en el sector de los vehículos eléctricos. GM no solo busca reducir costos, sino también asegurar la soberanía tecnológica y la independencia en la cadena de suministro de materiales esenciales para las baterías de próxima generación.
Traducción y adaptación por Tecnología 365.
Fuente original: The Verge